Miracles de saint Gabra Manfas Qeddus (Ethiopien)

Ce feuillet donne à voir un exemple de la composition du manuscrit Ethiopien d'Abbadie 126, consacré à la vie de saint Gabra Manfas Qeddus, nom éthiopien équivalent au patronyme de l'ermite égyptien saint Paul de Thèbes, l'un des saints les plus populaires en Ethiopie. 

La vie de ce moine anachorète a été rapportée par saint Jérôme et par Jacques de Voragine dans sa fameuse Légende dorée au XIVe siècle. Saint Paul était un moine anachorète vivant au IIIe siècle. Issu d'une famille aisée de Thèbes, il se retira dans le désert de la Thébaïde vers 250 ap. J.C. pour fuir les persécutions anti-chrétiennes, puis poursuivit sa quête spirituelle jusqu'en Ethiopie. Il décida de ne vivre qu'avec le strict nécessaire que lui offrait la nature environnante.

Aussi la légende raconte-t-elle qu'il était protégé des dangers et de l'isolement du désert par un corbeau, qui lui livrait quotidiennement une ration de pain, et par deux lions qui s'improvisèrent ses défenseurs. L'ermite cénobite saint Antoine le Grand se rendit à sa rencontre dès lors qu'il eut connaissance de son existence. La protection providentielle se manifesta alors à l'attention des deux ermites, qui reçurent autant de subsistance que nécessaire. C'est saint Antoine le Grand qui, aidé de ses lions, inhuma saint Paul de Thèbes après son décès à l'âge, presque miraculeux pour l'époque, de cent treize ans. 

Cet ouvrage relate cette vie de méditation et d'ascèse et offre également un aperçu de la tradition manuscrite fondamentale en Ethiopie. Le sujet de saint Gabra Menfas Qeddus n'est pas étranger à Abbadia. En effet, Antoine d'Abbadie fit représenter la rencontre de saint Paul de Thèbes et de saint Antoine l'Ermite, ainsi que l'inhumation du premier de ces deux saints hommes, dans la nef de sa chapelle en raison de leurs origines orientales.