Virginie d'Abbadie et sa nièce assises sous le porche du château

Ce cliché provient du fonds photographique acquis en 2007 par l'Académie des sciences auprès des descendants de Virginie d'Abbadie. Sa valeur est d'autant plus précieuse qu'il s'agissait de la première mise au jour de portraits photographiques de l'épouse d'Antoine d'Abbadie. Ce cliché a probablement été réalisé à la fin des années 1890. Il est difficile de déterminer si l'absence d'Antoine d'Abbadie dans cette série de clichés est dûe à son décès ou bien à sa réticence des photographies. 

La prise de vue a eu lieu sous le porche d'entrée du château d'Abbadia. Virginie d'Abbadie et sa nièce, Jeanne d'Auxilhon, dont elle était très proche, sont installées sur de petits tabourets devant le banc de pierre situé à droite de la porte d'entrée.

On note une incontestable volonté de mise en scène photographique, avec l'apport d'accessoires mobiliers et décoratifs de l'intérieur du château et la mise en valeur du bestiaire sculpté du porche. En effet, seul le côté gauche du banc de pierre, avec son arc trilobé gothique, son crapaud et sa levrette semblant monter la garde, permettent d'identifier le porche. Le reste de ce petit volume est agrémenté d'un paravent en moucharabieh noir obstruant la baie ouverte à droite. Une lourde étoffe orientale est étendue entre la partie gauche du moucharabieh et la fenêtre, laissant apercevoir l'appareillage régulier de la façade du château. Les deux femmes ont, en outre, les genoux recouverts par une grande et chaude couverture en peau de léopard. 

Les accoutrements des protagonistes achèvent de conférer à ce tableau la plus grande fantaisie. Jeanne d'Auxilhon, à gauche, porte une veste vraisemblablement en peau de bête, peut-être de bovin, qui contraste avec le voile en dentelle noire recouvrant l'arrière de sa tête et ses épaules, et son sourire serein, voire amusé.

Virginie d'Abbadie a revêtu, quant à elle, un pull en laine foncé et un pendentif en fleur de lys, qu'elle a marié avec une peau de vison ou d'hermine étendue sur ses épaules et une curieuse coiffe en tissu oriental. Contrairement à sa nièce, elle prend la pause, impassible, en fixant l'horizon.

Outre les personnages, le décor lui-même devient l'objet central du cliché, en instaurant une ambiance exotique et fort originale, peu usuelle dans ce type de portrait photographique élitiste. Les notables de son rang, dont Virginie possédait une importante collection de clichés, avaient l'habitude de poser au sein de décors bien plus académiques, composés de mobilier d'influence classique. La profusion des tissus orientaux, si elle rappelle le soleil et la chaleur du voyage, n'évoquent pas moins le climat humide et froid qui semble régner à Abbadia en cette période a priori hivernale. Malgré le caractère original du cliché, elle est révélatrice de la vogue de l'Orientalisme, extrêmement répandue en architecture et en décoration à partir des années 1870, et de l'essor du colonialisme.